吕彦堂的爷爷吕鸿渐是山西有名的琉璃制作匠师,早在1949年前后,就参与了山西芮城永乐宫、洪洞广胜寺的修缮工程,烧制了全部琉璃脊兽和塔饰。他的父亲是山西古建研究所的技术专家,曾参加过临汾尧庙等国内重大古建修复工作。初中毕业后,吕彦堂便随父学习琉璃及砖雕工艺,参加了登封少林寺、解州关帝庙、洪洞苏三监狱、临汾尧庙及鼓楼等大型古建琉璃烧制工作。
琉璃属于低温铅釉陶,制作技艺复杂,一块琉璃瓦要经过16道工序,花49天方可制成,素有“一片瓦一两银”之誉。琉璃制作主要经过备料、成型、素烧、施釉、釉烧等几个阶段。其作品多用在宫殿、陵寝、寺院、庙宇、宝塔等建筑上。在造型式样、装饰风格、工艺品质等方面具有不同的文化特色。为掌握琉璃灰陶烧技艺和内涵文化,吕彦堂从基础的备料开始学起,土石来源、品质鉴定、泥料陈化,他一一把关,积累了丰富的经验。高岭土、紫砂石等,他用舌头舔一舔便知其品质如何。在捏花方面,他多次到田野观察花草、树木、河流等,并进行素描创作,从大自然中汲取丰富的营养。通过查找资料,向老师傅请教,熟悉各地风格特点、文化差异、表现手法,细细揣摩其中奥妙,每件作品力求做到形色俱佳,内涵丰富,光鲜照人。同时坚持训练手上功夫,一钩一挑,一削一平,尽显功力。
长期的实践练就了他非凡的功力。上个世纪80年代后期,吕彦堂独挑大梁,先后主持烧制永济普救寺、鹳雀楼修缮工程全部古建琉璃灰陶制品,还给永济万古寺、贵妃池、五老峰、洪洞大槐树、榆次老城等等重要工程烧制了琉璃制品以及灰陶制品,成为山西琉璃界的后起之秀。特别是他参与修缮的广胜寺琉璃飞虹塔,成为现存早的多色琉璃塔而被列入中国之。塔平面呈八角形,共13级,高47米,外表几乎全部以黄、绿、蓝三色琉璃构件镶嵌,包括斗拱、角柱、栏板、佛口、仙人、鸟兽、花卉等,造型无一重复。其中有的是浮雕,有的是悬塑,十分精美,釉彩色调富于变化,犹如雨后长虹。飞虹塔的琉璃构件,充分显示了吕氏琉璃工艺数百年传承的艺术成就。
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