如果说建筑是凝固的音乐，那么瓦当就是乐章中美妙的音符。这些由一块块瓦件组成的屋顶，上到帝王居室、下到宅院，表达了人们对美好居所的无限向往。
中国古建筑在屋顶外观形式中比较常见的有庑殿顶、歇山顶、攒尖顶、悬山顶和硬山顶等，不常见的例如扇面顶、十字顶、盔顶、盝顶，从层数上还可以分为单层檐、双重檐和三重檐。构成这些屋面的组成，是由陶土所烧制的一块块瓦件拼合而成。
中国的陶瓦大体上分为两类，一类是普通泥料烧制的陶土瓦，“秦砖汉瓦”已成为陶土瓦的代名词；另一类便是由陶瓦发展得来的，涂上了一层琉璃釉的“琉璃瓦”。
琉璃，古时亦作“瑠璃”“流离”“玻璃”“碧琉璃”，古籍有20多种叫法，并无统一名称。《辞海》中解释说，琉璃是一种铝、钠化合物烧制而成的半透明有色釉料。研究琉璃的前辈们，对其有一个相对统一的解释——硅酸化合物加入适量的铅和颜色矿物经高温烧制而成。
琉璃有两种呈现方式，并各自发展，一种是高温下烧制而成的结晶制品，色彩丰富，品质晶莹剔透、光彩夺目，多作为装饰品佩戴；另一种是在陶瓷制品表面涂刷琉璃物质，经高温烧制之后形成表面带有结晶釉的琉璃釉制品，被大量使用在民众生活、墓葬和建筑中。
琉璃釉制品也是在不断改进中逐渐完善的，从单一颜色到多色，工艺从釉料的配比方法发展到提炼纯度，从烧制釉面的融流串釉到能够控制釉融化，从实用器到建筑构件等生活的方方面面。
古代建筑使用琉璃瓦通常有两种情况，一类是建筑，另一类是寺院建筑。其中，建筑包括的宫殿、园林、陵寝、祭祀坛庙、敕建敕修的庙宇。与有关的亲王、郡王的，也只能在中路的主要殿宇使用，其余不可，达官显贵及百姓更是不能使用，否则就是“越制”，受到刑罚。例如《钦定大清会典事例》中写道：“康熙二十七年议准，官民房屋墙垣不许擅用琉璃瓦、城砖，如违，严行治罪，其该管官一并议处。”