中国古代建筑历史悠久，建筑外观特征明显，都是由屋顶、屋身、台基三部组成。而屋顶是整体建筑中重要、具风格的部份，其屋脊上的吻兽装饰，更是中国建筑装饰的一大特色。中国古典建筑的屋顶一般是由一条正脊与四条垂脊组成。古代宫殿正脊两端各有一兽形装饰物，因形似鸱尾，故称“鸱尾”或“蚩尾”、“鸱甍”、“鸱吻”、“祠尾”。
古建筑屋脊上吻兽的来源，古人、今人都曾作过考证，说法也不尽统一。其中置吻兽以驱邪禳灾的说法，是比较可靠的。
一、屋脊上安置吻兽饰件是显示古建筑美观、庄严，用以寄托人们的某种信念。这是我国古代建筑的传统表现手法。据中国史料记载，在汉代（前202~220年）以前，较为尊贵的建筑物上，人们常以凤凰的形象置脊饰由禽鸟到鱼龙的演变过程。到了我国封建社会后期（明清两朝），鸱吻的形象越来越近于龙纹形式，并被列为龙子之一。传说中的龙既有驱邪厌胜之功，又有翻云播雨之力，可以避火禳灾、化难呈祥的缘故吧！
二、中国古建筑是以木材为骨架的。古时，由于科学不发达，避雷防火措施不利，火灾是木构建筑的威胁，防火始终是一个令人头痛的问题。因之，古人把鸱吻置于屋脊之上以避火灾就很可理解了。直到清代，在工程中，还保留着十分郑重庄严的迎吻仪式。每当修建宫殿时，负责营造的工部官员以鼓乐、彩亭、仪仗等，自琉璃窑厂迎脊龙（正吻等）入宫，叩首焚香，备恭敬，名为“迎吻”或“迎鸱”，可见鸱吻在古人心目中地位之重要。
古建屋脊上吻兽的形象和寓意，也因施用于不同建筑物而有差异。在一般宫殿坛庙殿脊上，多施用面朝里、口衔正脊的吻兽；而在城楼、箭楼的正脊上，则使用面朝外、背向正脊的兽头。它就像守卫关阙的将士，雄踞于敌楼之上，捍卫着神圣的疆土，深寓着抵御外敌入侵之意。