琉璃并非天然之物，而是人工将马牙石、石英、长石之类的砂石，以硝为助熔剂，以铜、铁、丹铅为着色剂烧制而成的。考古瓷料证明，我国早在距今3000多年前的西周就已能生产制造琉璃了，西汉后才称为“流璃”或“琉璃”，此外还有“吠琉璃”、“毗璧琉璃”、“药玉”、“玻黎”、“颇梨”、“罐玉”、“料”、“烧料”等名称；清代以后“琉璃”一词转指釉面的砖瓦。

琉璃是一种中国古法材料，它已有2466年的历史，自古以来一直是1皇1室专1用，对使用者有其严格的等级要求，所以民间很少见。
琉璃被誉为中国五大名器之首（金银、玉翠、琉璃、陶瓷、青铜）、佛家七宝之一，到了明代已基本失传. 不过即使是明代很残缺的工艺依然是受到品级的保护，当时的琉璃已经很不通透，所以被称为药玉。《明制》载：皇帝颁赐给状元的佩饰就是药玉，四品以上才有。

古法琉璃的制作工艺相当复杂，火里来、水里去，要几十道工序才能完成，古法琉璃的精品制作，相当费时，有的光制作过程就要十几二十天，而且主要依靠手工制作。当中的各个环节的把握相当困难，其火候把握之难更可以说是一半靠技艺一半凭运气。
仅出炉一项，成品率就只有70%。更关键的是，古法琉璃不可回收，不象金银制品，也就是说一旦出现一点点问题，十数天、几十道工序，多少人的努力就立刻付诸东流。所以世上没有两款一模一样的琉璃.

   我国古代生产琉璃的地区有三个，分别为：中原、河西走廊和岭南地区。

    元代时出现了“罐玉局”的官办琉璃作坊；明代时宫廷御用监在博山颜神镇设琉璃作坊；当时云南昆明、永昌的琉璃也很著1名，有黑、白、红、鹅黄、鸭绿等色。清代是我国古代琉璃发展辉煌的时期，品种繁多，绚丽多彩，这与西方技术的引进有关。虽然早在魏晋南北朝时就有西亚和罗马的玻璃流入我国，影响我国琉璃制造技术，但不及清朝西方传教士的直接加入影响大。